Una costumbre poco saludable: el betel nut

El betel nut, nuez de areca o pinlang (檳榔) es un fruto seco (o una fruta, dependiendo de la fuente de Internet que se consulte) originario del sudeste asiático y común en gran parte de Asia. Popular por sus efectos estimulantes similares a los de la cafeína, se consume como si fuera un chicle: primero se masca, y finalmente se escupe. Normalmente se toma con hojas de betel, y también se le pueden añadir algunas especias. 

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En Taiwán este producto se puede encontrar literalmente en todas partes, y normalmente es vendido en minúsculas cabinas de cristal por las conocidas como betel nut beauties, es decir, chicas jóvenes y ligeritas de ropa contratadas para atraer a la clientela masculina. La impresión que dan es muy mala, especialmente a los ojos de un turista: recuerdan a los famosos escaparates del barrio rojo de Amsterdam. De todas maneras, el betel nut también puede ser un negocio familiar.  

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Consumido casi en su totalidad por hombres con trabajos no cualificados (especialmente obreros, taxistas y camioneros), su popularidad se debe, en gran parte, a sus bajos precios (una bolsa pequeña no llega a un euro) y al hecho de que ayuda a soportar jornadas de trabajo largas y a mantenerse caliente en invierno. 

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A pesar de que sus riesgos para la salud hayan sido probados, en Taiwán no existe ningún tipo de límite para adquirirlo, ni siquiera de edad. Sin embargo, es bien sabido que aumenta la probabilidad de contraer cáncer bucal y, además, su consumo prologado provoca que los dientes adquieran un color rojo inquietante, similar al de la sangre seca. Muchos taiwaneses tienen la mala costumbre de escupirlo en las aceras, dejando estampas como esta: 

Yo nunca lo he probado, pero según me han contado tomarlo recuerda a masticar hierba. Es indudable que el betel nut forma parte de la cultura de Taiwán, pero tengo claro que es algo con lo que no me apetece experimentar.